中药的性能
中药的性能是对中药作用的基本性质和特征的高度概括，包括四气、五味、升降浮沉、归经、毒性等方面。
任何疾病的发生及发展过程都是致病因素作用于人体，引起机体阴阳偏盛偏衰，脏腑经络功能失常的结果。药物防病治病的基本作用，不外祛邪去因，扶正固本，协调脏腑经络功能，从而纠正阴阳偏盛偏衰，使机体恢复到阴平阳秘的正常状态。药物之所以能够针对病情发挥上述基本作用，是由于药物各自具有不同的功能和作用，前人也称之为药物的偏性，即以药物的偏性纠正疾病所表现的阴阳偏盛或偏衰。因此，熟悉和掌握药物的性能和特点，对于我们正确理解和使用药物，有着十分重要的意义。
四气
中药四气，始见于《神农本草经》，书中明确提出了药有“寒、热、温、凉四气”的概念。至宋代《本草衍义》中为了与香、臭之气区别，将“气”改为“性”，提出“凡称气者，即是香、臭之气，其寒、热、温、凉则是药之性”。但后世本草仍有称“四气”者，亦有改称“四性”者，其义相通，沿用至今。
四气即药物的寒、热、温、凉四种药性。它是根据药物作用于人体后所发生的不同反应和治疗效果概括、总结出来的，是与所治疾病的寒热性质相对应的。故药性的确定是以用药反应为依据，病证寒热为基准。能够减轻或消除热证的药物，多属于寒性或凉性，如金银花、连翘对于发热口渴、咽痛等热证有清热解毒作用，表明这两种药物具有寒凉之性。反之，能够减轻或消除寒证的药物，属于温性或热性，如附子、干姜对于腹中冷痛、四肢厥冷、脉沉无力等寒证具有温中散寒作用，表明这两种药物具有温热性。
温热与寒凉属于两类不同的性质。温热属阳，寒凉属阴。温次于热，凉次于寒，即在共同性质中又有程度上的差异。对于某些药物，通常还标以大热、大寒、微温、微寒等予以区别，这是对中药四气程度不同的进一步区分。
另有平性药，是指其寒热偏性不明显而言，实际上也有偏温偏凉的不同，仍未超出四性的范畴。因此，尽管四气涉及寒、热、温、凉、平五个方面的内容，但习惯上仍称为四气（性）而不称五气（性）。
一般而言，具有清热泻火、凉血解毒等作用的药物，性属寒凉；具有温里散寒、补火助阳、温经通络、回阳救逆等作用的药物，性属温热。
药性寒热只反映药物影响人体阴阳盛衰、寒热变化方面的基本倾向，并不说明药物的全部作用。因此，掌握药性寒热不能脱离其整体功效。对于药性寒热，不仅要从共性方面进行理解，还必须结合每味药物的具体作用，才能掌握其性寒或性热的真正意义。
需要指出的是，药性寒热是从特定角度概括药物的作用性质，它只反映药物作用性质的一个侧面，而不能表明该药其他的作用性质、范围、趋势、强度、益害性等。这些药物作用的不同性质和特征，皆有其相应的性能内容。因此，四气必须与其他药性内容互参，方能全面认识和掌握药物的性能和作用。
五味
中药五味是指药物的真实滋味，即辛、甘、酸、苦、咸、淡、涩。但是，由于甘淡和酸涩常常并称，即淡味附于甘味，涩味附于酸味，所以习称为五味而非“七味”。前人发现药物的滋味与作用之间，存在一定的相关性，于是用味来解释和归纳药物的作用。故五味不仅仅是药物味道的真实反映，更重要的是对药物作用的高度概括，即五味的“味”超出了味觉的客观感受，而成为建立在功效基础之上的抽象理论。因此，本草书籍中的记载会有与实际口尝味道不符之处。换言之，五味的含义既代表了药物味道的“味”，又包含了药物作用的“味”，而后者构成了五味理论的主要内容。
辛：能行、能散，有发散、行气、行血等作用。辛味药物一般可以治疗外感表证、气滞血瘀等证，前者如麻黄、薄荷，后者如木香、川芎等。
此外，一些具有芳香气味的药物往往也标为“辛”，亦称辛香之气。这样，辛就不只与味觉有关，而且与嗅觉也有联系。辛而芳香的药物除有能行、能散的特点外，还包含了辟秽、化湿、开胃、醒脾、开窍等作用。
甘：能补、能缓、能和，有补益、润养、缓急止痛、调和药性、和中的作用。甘味药一般能治疗虚证、燥咳、肠燥便秘、脾胃不和、疼痛等。如人参大补元气，熟地黄滋补精血，饴糖缓急止痛，甘草调和药性等。某些甘味药还具有解药物、食物之毒的作用，如甘草、绿豆等。
酸：能收、能涩，有收敛固涩作用。酸味药物常用于治疗体虚多汗，久泻久痢、肺虚久咳、遗精滑精、尿频遗尿等。如山茱萸、五味子涩精、敛汗，五倍子涩肠止泻，乌梅敛肺止咳、涩肠止泻等。涩：能收敛固涩，与酸味作用相似。如龙骨、牡蛎等。此外，酸味药与涩味药的作用也有不同之处，如酸能生津、酸甘化阴等，涩味具有固精止遗、涩肠止泻等作用。
苦：能泄、能燥、能坚，泄包括通泄、降泄和清泄。通泄指泻下大便，如大黄用于热结便秘；降泄主要指降泻肺气或胃气，如苦杏仁用于肺气上逆之咳喘，枇杷叶用于胃气上逆之呃逆、呕吐等；清泄指清热泻火，如栀子、黄芩用于火热上炎之目赤口苦等。燥是指燥湿，用于湿证，包括寒湿证和湿热证。前者如温性苦燥药苍术、厚朴等，后者如寒性苦燥药黄连、黄柏等。坚即坚阴，又称泻火存阴。多指苦寒药物通过清热泻火作用，以利于阴液保存，治疗阴虚火旺证。如知母、黄柏等。
咸：能下、能软，下指泻下通便、软指软坚散结，多用于瘰疬、瘿瘤、痰核、癥瘕及便秘等病证。如海藻、昆布消散瘰疬，鳖甲软坚消癥，芒硝泻下通便等。
淡：能渗、能利，有渗湿利水的作用。如猪苓、茯苓用于治疗水肿、小便不利等。
一般而言，性味相同的药物作用相似，性味不同的药物作用相异。有的药物性同而味异，或味同而性异，则其作用也就同中有异。例如，紫苏叶、薄荷皆有辛味，能发散表邪：紫苏叶辛温，能发散风寒；薄荷辛凉，能发散风热。麦冬、黄芪皆有甘味：前者甘寒，有养阴生津作用；后者甘温，有补中益气作用。
由于性和味都只反映药物作用的共性和基本特点，在实际应用中，还必须与药物的具体功效结合起来，才能得到比较全面、准确的认识。例如，紫苏叶、辛夷性味皆是辛温，都有发散风寒的作用，而前者发散力较强又能行气和中，后者发散力较弱而长于宣通鼻窍。
升降浮沉
升降浮沉是指药物作用于人体后产生的不同趋向，是依据药物所具有的各自功效来确定的，是与疾病所表现的趋向性相对而言的。升是上升，降是下降，浮表示发散，沉表示收敛固藏和泄利二便。其中，升与降，浮与沉是相对的。而升与浮，沉与降，则既有区别，又有交叉，难以截然分开，故在实际应用中，升与浮，沉与降又常并称。按阴阳属性区分，升浮属阳，沉降属阴。一般具有升阳发表，祛风散寒、涌吐、开窍等功效的药物，都能上行向外，药性多属升浮；具有泻下、清热、利水渗湿、重镇安神、潜阳息风、消导积滞、降逆止呕、收敛固涩、止咳平喘等功效的药物，则能下行向内，药性多属沉降。有的药物作用趋向不明显，如南瓜子的杀虫功效；有的药物则存在双向性，如麻黄既能发汗解表，又能利水消肿。
药物的升降浮沉是与病位相对应、与病势相对立的。掌握药物升降浮沉性能，可以更好地指导临床用药，以纠正机体功能的失调，使之恢复正常；或因势利导，有助于祛邪外出。一般来说，病变在上、在表者宜用升浮而不宜沉降，如外感风寒，用麻黄、桂枝发表；病变在下、在里者宜用沉降而不宜升浮，如里实便秘之证，用大黄、芒硝攻下；病势逆上者，宜降不宜升，如肝阳上亢之头痛，当用牡蛎、石决明重镇潜降；病势陷下者，宜升不宜降，如久泻、脱肛当用黄芪、升麻等益气升阳。
药物的升降浮沉首先与药物性味有着密切的关系：药性升浮者，大多具有辛甘之味和温热之性；药性沉降者，大多具有酸、苦、咸、涩之味和寒凉之性。其次还与药物的质地有内在关系：通常认为花、叶、皮、枝等质轻者多具升浮之性，而种子、果实、矿物、贝壳等质重者多具沉降之性。然而，上述关系并非绝对，一般中有特殊，如旋覆花降气消痰，止呕止噫，药性沉降；苍耳子祛风解表，善通鼻窍，药性升浮。
此外，影响药性升降浮沉的主要因素是炮制和配伍。例如，酒炒则升，姜汁炒则散，醋炒则收敛，盐水炒则下行。在复方配伍中，性属升浮的药物与较多沉降药配伍，其升浮之性可受到一定程度的制约；反之，性属沉降的药物与较多升浮药同用，其沉降之性亦能受到一定程度的制约。而在某些情况下，又需要利用升降配合以调节气机，恢复脏腑功能。如血府逐瘀汤中用柴胡、枳壳一升一降，以助气血运行。
归经
归，是指中药作用的归属；经，是脏腑经络的概称。归经则是表示药物作用的定位概念，反映药物作用对机体部位的选择性。一种药物主要对某一经（脏腑）或某几经（脏腑）发生明显的作用，而对其他经（脏腑）的作用较小，甚至没有作用。如同属性寒清热的药物，有的偏于清肝热，有的偏于清胃热，有的偏于清肺热；再如同属性温补气的药物，也有补肺气、补脾气、补肾气的不同。
中药归经理论的形成是在中医基本理论指导下，以脏腑经络学说为基础，以所治疗的具体病证为依据总结出来的。经络是沟通人体内、外、表、里的通道，体表病变可通过经络影响在里的脏腑，脏腑病变亦可反映到体表。通过疾病过程中出现的证候表现以确定病位，这是辨证的重要内容。归经与疾病定位有着密不可分的关系。例如，心主神志，当出现精神、思维、意识异常的证候表现，如昏迷、癫狂、呆痴、健忘等，可以推断为心的病变。能缓解或消除上述病变的药物，如开窍醒神的麝香、镇惊安神的朱砂、补气益智的人参皆入心经。同理，桔梗、苦杏仁能治胸闷、咳喘而归肺经，全蝎、蜈蚣能止抽搐而归肝经。
因此，掌握归经理论，有助于提高用药的准确性。例如，里实热证有心火、肝火、胃火等不同，应当分别选用清泄心火、肝火、胃火的药物来治疗。头痛的原因很多，疼痛的性质和部位亦不相同。羌活善治太阳经头痛，葛根、白芷善治阳明经头痛，柴胡善治少阳经头痛，吴茱萸善治厥阴经头痛，细辛善治少阴经头痛。因而，治疗头痛时，利用归经之药性特点可以提高用药的准确性和疗效。
同时，在运用归经理论时，必须考虑到脏腑经络间的关系。由于脏腑经络在生理上相互联系，在病理上相互影响，因此，在临床用药时往往并不单纯使用某一经的药物。如肺病而见脾虚者，每兼用补脾的药物，使肺有所养而逐渐向愈。肝阳上亢往往因于肾阴不足，每以平肝潜阳药与滋补肾经的药同用，使肝有所涵而虚阳自潜。若拘泥于见肺治肺，见肝治肝，单纯分经用药，是很难取得良好的治疗效果的。
此外，在应用药物时，如果只掌握药物的归经，而忽视了四气、五味、升降浮沉等性能，也不可取。因为某一脏腑经络发生病变，可能有属寒、属热、属虚、属实的不同。因此，不可只强调归经而对药物不加区别使用，因为同归一经的药物，其作用也有温、清、补、泻的不同。如肺病咳嗽，虽然黄芩、干姜、百合、葶苈子都能归肺经，但黄芩清肺热，干姜温肺寒，百合补肺虚，葶苈子则泻肺实。因此，在临床应用时，一定要注意中药多种性能的结合使用。
引经
引经又称引经报使，是指某些药物对某一脏腑经络有特殊作用，其选择性较强，并能引导其他药物的药力到达病所，从而提高临床疗效。《医医病书》说：“药之有引经，如人之不识路径者用向导。”引经是在归经理论的基础上形成的，是归经理论的重要组成部分。但归经只是针对某药本身作用“靶向”而言，引经则是指药物在复方中作为“向导”接引众药直达病所。因此，引经可以视为归经的特殊类型。
毒性
毒性是指药物对机体的损害作用，即毒性反应。毒性是学习和掌握药性必须高度重视的问题。
古代本草把毒药看作一切药物的总称，而把毒性看作药物的偏性，此即广义毒性，故“以偏纠偏”是药物治病的基本原理。根据“以偏纠偏”“以毒攻毒”的原则，古代利用某些有毒药物治疗恶疮肿毒、疥癣、麻风、瘰疬、瘿瘤、癌肿癥瘕等，积累了大量经验，获得肯定疗效。与此同时，古人还把毒性看作药物不良反应大小的标志。依据药物毒性强弱程度，《黄帝内经》分为大毒、常毒、小毒、无毒四类，而《神农本草经》则分为大毒、有毒、小毒三类，此即狭义毒性。这种分类和标示方法沿用至今，因此，后世本草对药物毒性的标注，大都是指药物不良反应的大小。现行《中国药典》和历版《中药学》或《临床中药学》教材，凡在药物“药性”条目标注“大毒”“有毒”“小毒”者，皆为狭义毒性。
现代所谓中药的毒性，广义上系指药物对机体所产生的不良影响及损害性，包括了急性毒性、亚急性毒性、亚慢性毒性、慢性毒性和特殊毒性，如致癌、致突变、致畸胎、成瘾等。所谓毒药，系指对机体发生化学或物理作用，能损害机体引起功能障碍疾病甚至死亡的物质。所谓剧毒药，系指中毒剂量与治疗剂量比较接近，或某些治疗量已达到中毒剂量的范围。至于中药的副作用，则有别于毒性作用，是指中药在常用剂量时出现与治疗需要无关的不适反应，一般比较轻微，对机体危害不大，停药后可自行消失。
毒性反应是临床用药时应当尽量避免的。由于毒性反应的产生与药物贮存、加工炮制、配伍、剂型、给药途径、用量、使用时间的长短，以及患者的体质、年龄、证候等都有密切关系，因此，使用有毒药物时，应从上述各个环节进行控制，避免发生中毒。
掌握中药毒性强弱对临床用药具有以下指导意义：①在应用毒性药物时，要针对上述产生毒性反应的因素，恰当选择药物并确定合适剂量，中病即止，勿要过服，以防止过量或蓄积中毒；同时要掌握配伍禁忌，并严格毒性药的炮制加工，以降低毒性；采用适当的制剂形式给药，注意个体差异，适当增减用量；此外，还应做好药品真伪鉴别，杜绝伪品混入，严格保管剧毒药物，防止不法使用。②根据“以毒攻毒”原则，在保证用药安全的前提下，可使用毒性药物治疗某些疾病。如用雄黄治疗疔疮恶肿，水银治疗疥癣梅毒，砒霜治疗白血病等，化毒为用。③掌握中药毒性及其中毒后临床表现，便于诊断中毒原因，以便及时采取合理、有效的救治手段，对于做好中药中毒救治工作具有重要意义。
值得注意的是，古代文献中有关药物毒性的记载大多是正确的，但由于历史条件和认识水平的局限性，其中难免有一些不当或错误之处。如《神农本草经》认为丹砂无毒，且列为上品，《开宝本草》记载之黄药子、《本草纲目》记载之马钱子均认为无毒，现代则明确为毒性药物。故今天在借鉴古代用药经验的同时，还应